Самого Джейка она не видела, но Хэнк Престон раза три звонил ей по различным поводам. От него она и узнала, что босс отбыл на Золотой Берег и в Мельбурне ожидается не раньше пятницы.

Новость принесла ей некоторое облегчение, но к концу недели она опять начала заводиться - и возненавидела себя за это.

В субботу небо вновь прояснилось. Лизетта провела все утро в торговом центре, пополняя запас продуктов, затем убралась в квартире.

Вечером они с Луизой были приглашены в ресторан в центре города, где собирались члены благотворительного общества, субсидирующего онкологические исследования. Лизетта приняла ванну и тщательно оделась. Вечернее платье цвета электрик изумительно облегало ее миниатюрную фигурку, с ним гармонировали туфли и сумочка. Напоследок она придирчиво осмотрела в зеркале свой макияжи прошла в гостиную.

Через пять минут она открыла дверь и обняла стройную женщину, которая была почти полной ее копией, если не считать чуть более высокого роста и возраста.

- О maman! - воскликнула Лизетта. - Какая ты шикарная!

- Ты тоже, cherie, - откликнулась Луиза с обаятельной улыбкой. - Я только брошу вещи в комнате для гостей - и поедем.

Примерно через полчаса они вошли в ресторан и пробрались сквозь толпу гостей к отведенному им столику с напитками.

Вечер наверняка принесет хорошие плоды, подумала Лизетта, окинув взглядом переполненный зал. Приверженцев благотворительного комитета становится все больше - и каких! Недаром общество снимает для своих ежемесячных сборищ самые престижные рестораны: ведь надо же дать возможность светским львицам продемонстрировать свои сногсшибательные туалеты и драгоценности, сами по себе свидетельствующие об их богатстве и общественном положении.

Обычный раут, размышляла Лизетта посреди поцелуев, рукопожатий, представлений, служивших необходимой предпосылкой к дальнейшему обмену сплетнями. Потом, когда все перейдут в обеденный зал и женщин, согласно этикету, рассадят вперемежку с мужчинами, первые кинутся флиртовать с чужими мужьями, а вторые станут изо всех сил сдерживаться, чтобы не слишком откровенно заглядывать во все декольте. С течением времени заядлым трезвенникам предстанет весьма забавное зрелище развязных манер и развязавшихся языков.

За каждым из прямоугольных столов помещалось двенадцать человек, и Лизетта, увлеченная каким-то разговором, не заметила появления четырех новых лиц.

- Добрый вечер!

От этого тягучего, с едва заметным американским акцентом голоса по спине у нее побежали мурашки, и, повернувшись, чтобы должным образом отозваться на приветствие, Лизетта подавила в себе взрыв противоречивых эмоций.

Итак, Луиза не только послала Джейку пригласительный билет, но и зарезервировала ему место за их столом. Он, естественно, был в компании супругов Мэтсон и их дочери Мелани.

Лизетта метнула на мать быстрый красноречивый взгляд, но та даже бровью не повела и, приветливо улыбаясь, указала вновь прибывшим их места. Джейк учтиво отодвинул для Мелани стул по левую руку от себя, затем расположился рядом с Лизетгой. Андреа и Чарлз уселись напротив.

Лизетта не сомневалась, что все это специально подстроено, только не знала точно, кем именно.

Высокая манекенщица выглядела, как всегда, потрясающе: изумрудно-зеленое платье служило великолепным обрамлением ее правильным чертам и замысловатой прическе.

В сравнении с ней Лизетта почувствовала себя едва ли не дурнушкой, хотя никто из присутствующих мужчин не мог устоять перед ее изящной фигуркой и пленительной улыбкой. Ярко-синее платье с глубоким вырезом подчеркивало красивую грудь и тоненькую талию, а оттуда спускайтесь мягкими складками до середины икры. Волосы на затылке были собраны в мягкий пучок, откуда с живописной небрежностью было выпущено несколько локонов, касавшихся обнаженных плеч. Словом, сама юная и хрупкая элегантность.

По углам зала располагались стереоусилители, и тихая музыка служила приятным фоном для приглушенных бесед.

Одно изысканное блюдо сменяло другое. Лизетта ничего не пила, кроме минеральной воды, и завязала разговор с Чарлзом Мэтсоном и его супругой, пытаясь как-то отвлечься от сковывающего присутствия Джейка.

В темном смокинге Джейк выглядел как истинный денди, несмотря на окутывающую его ауру властности и почти животной чувственности.

Горячее было выше всяких похвал, но у Лизетты из-за такого соседства совсем пропал аппетит. Она думала только об одном: как бы не показать своего смятения. Господи, кого она пытается обмануть? Ведь он способен одним взглядом, одним движением разбить хрупкий сосуд ее душевного равновесия и вызвать в ней безумный взрыв ярости и отчаяния.

- Луиза, позвольте пригласить вас на тур вальса! - услышала Лизетта слова Джейка, обращенные к ее матери.

Как хорошо они смотрятся, думала она, с улыбкой наблюдая за кружащейся по площадке парой: неотразимо галантный Джейк и Луиза - бесспорно, одна из самых эффектных женщин в зале.

- Вам он не подходит, - произнес над ухом насмешливый голос, и Лизетта резко повернула голову к Мелани.

- Разумеется, с чего вы взяли, что я могу рассматривать его в таком качестве?

- Как знать, как знать! - Длинный, покрытый ярким лаком ноготь обводил резной герб на бокале. - Смотрите, чтоб вам не остаться потом с разбитым сердцем. Ведь как только он закончит здесь дела - умчится без оглядки.

- Очевидно, вы хорошо его знаете.

Глаза Мелани сверкали как сапфиры; она коварно улыбнулась.

- Я очень неплохо его знаю, дорогая моя.

- Я рада за вас, - со спокойным достоинством отозвалась Лизетта.

Мелани обнажила зубы, точно акула, преследующая жертву.

- Но вообще-то я напрасно о вас беспокоюсь. У вас же совершенно другая специализация, не так ли? Богатые старики, предпочтительно вдовцы, из которых можно вытянуть состояние, прежде чем они благополучно перекочуют в мир иной.

Краска сбежала у Лизетты с лица, и на какое-то мгновение в глазах ее отразилась боль, пока она не прикрыла их ресницами. От Мелани, однако, это не ускользнуло, о чем свидетельствовала ее победоносная улыбка.

- Любопытно, как отнесся бы Джейк, если б узнал, что вашему незабвенному супругу было далеко за шестьдесят?

"Но он знает об этом!" - чуть было не вырвалось у Лизетты. А как бы отнеслась сама Мелани, если б узнала об их родственных связях, - вот что любопытно. Чертова сплетница, с каким наслаждением она бы бросила это ей в лицо! Но нельзя опускаться до ее уровня.

- Не думаю, чтобы Джейка интересовали факты моей биографии, - холодно ответила она. - Наши отношения строятся исключительно на деловой основе.

- Я так и подумала! - просияла манекенщица.

Если этот поединок продлится еще хоть минуту, она наверняка скажет Мелани что-нибудь такое, о чем будет потом жалеть.

- Пойду попудрю нос. - Лизетта решительно поднялась и взяла сумочку.

- Самое время, - одобрила та. - Ведь Джейк с вашей очаровательной мамой уже возвращаются.

Луиза всполошилась, увидев мертвеннобледное лицо дочери. На ходу придуманная Лизеттой отговорка насчет головной боли встревожила ее еще сильнее.

- По-моему, головные боли тебя никогда не мучили, chеrie. Может быть, ты что-нибудь не то съела?

- Возможно. Я выпью аспирин. - Она слабо улыбнулась. - Прошу прощения.

Темные непроницаемые глаза Джейка задержались на ее лице.

- Если не пройдет, я договорюсь, чтобы вас отвезли домой.

Боже, какая трогательная забота!

- Надеюсь, это не понадобится.

Какое блаженство было уединиться, хотя переполненная дамская комната с трудом могла сойти за место уединения, и Лизетта только через десять минут вернулась к столу.

- Как ты себя чувствуешь, cherie?

- Мне гораздо лучше, maman.

- Может, выпьете что-нибудь?

Лизетта повернулась на звук его тягучего голоса и довольно стойко выдержала его взгляд.

- Нет, благодарю вас.

Его полуулыбка опять выбила почву у нее из-под ног, за что она в который раз себя прокляла. Да что же это за безумие, в самом деле! Контролировать каждый вздох, каждый удар своего непослушного сердца! Кто он такой, чтоб на него так реагировать!..

Она стала обсуждать с матерью достоинства и недостатки современной моды, потом они заспорили, у какого модельера сделано платье на одной из присутствующих светских львиц.

- Пойдемте танцевать, Лизетта! - вмешался Джейк.

Ей очень хотелось отказаться, но это было бы уж совсем некрасиво с ее стороны, к тому же нельзя допустить, чтобы он подпал, что ей страшно очутиться в его объятиях.

- Спасибо, с удовольствием, - любезно отозвалась она, не заметив лукавой искорки в глазах Луизы, провожавшей их взглядом.

Они танцевали на приличествующем расстоянии друг от друга, но внезапно, под предлогом того, чтоб не столкнуться с другой парой, Джейк притянул ее к себе и больше не выпустил.

- К чему это? - возмутилась Лизетта.

- Будьте раскованней. Ну что я могу с вами сделать тут, посреди всего этого сборища?

Да, она чувствовала себя в опасности всякий раз, как он к ней приближался!

- Чем вас так расстроила Мелани?

От его глаз не скроешься! Лизетта вздрогнула и едва не сбилась с такта.

- Не имеет значения.

- Ее отец - менеджер в моей компании, они переехали в Мельбурн полтора месяца назад, - сообщил он и добавил с оттенком цинизма: - Пока она здесь скучает и лихорадочно ищет кого-нибудь, кто бы мог ей обеспечить уровень жизни, какого она, по ее мнению, заслуживает.

Ну да, папочкин шеф как раз подходящая кандидатура, мстительно подумала Лизетта, оттого она так на нем и виснет.

- А вы, очевидно, считаете своим долгом потакать всем прихотям дочерей ваших менеджеров.

- Я привык интересоваться жизнью моих подчиненных.

Лизетта подавила вздох.

- Так, какая у нас следующая тема? Погода? Или бизнес? Что вы намерены приобрести в ближайшем будущем?

- Дом в Туракс. Все подробности будут у вас на столе утром в понедельник.

- О, вы не теряете времени, - с дрожью в голосе заметила Лизетта. - Осмелюсь спросить, эта покупка - часть вашего общего инвестиционного пакета?

- Ну, до некоторой степени. - Его замедленная речь лилась мягко и плавно, однако у Лизетты от нее похолодела спина. - Я собираюсь в нем жить.

Сердце ее замерло, а потом застучало так громко, что Джейк наверняка его слышал.

- Разве ваша нынешняя квартира недостаточно просторна для приемов?

- Вполне, но как постоянное место жительства она мне не подходит.

Она задохнулась и несколько секунд не могла выдавить ни слова.

- Неужели вы намерены обосноваться в Мельбурне?

- В течение ближайших лет я буду вынужден разрываться между Штатами и Австралией.

Она не рискнула взглянуть ему в глаза и промолчала, хотя он явно ждал ее реплики.

- Комментариев не будет, Лизетта?

- Мне кажется, пора вернуться к столу, - ровным голосом отозвалась она.

По пути кто-то окликнул ее по имени. Она повернулась, и лицо ее осветилось радостной улыбкой: это был ее однокурсник, с которым они не видались больше года.

- Алекс! Сколько лет!

Высокий, худощавый и гибкий, Алекс был одним из самых остроумных и жизнерадостных людей, каких она знала.

- Прелесть моя, ты потрясающе выглядишь! - Он вдруг заметил ее спутника, и его живые карие глаза внимательно остановились на нем. Должно быть, то, что он увидел, вызвало его одобрение, поскольку он дружелюбно улыбнулся Джейку и спросил: - А это...

- Джейк Холлингсуорг, - поспешно представила Лизетта и со смешком добавила: - Друг семьи.

- Я бы сказал, больше чем друг, - уточнил Джейк, гладя на Алекса из-под чуть приподнятых бровей.

Тот, продолжая улыбаться, протянул ему руку.

- Алекс Ксенидес. Вы не возражаете, если я потанцую с Лизеттой? Я больше года не был в Мельбурне и очень соскучился.

- Потом присоединяйтесь к нам, - любезно предложил Джейк. - По-моему, все столы уже перемешались.

- Спасибо, может быть, ненадолго. Я здесь с родителями и еще друзей встретил.

Джейк бросил мимолетный взгляд на Лизетту и направился к столу.

- Ну как жизнь? - Алекс улыбнулся, прижал ее к себе и закружил по площадке. - Есть какие-нибудь увлечения помимо гражданского права?

- Что, в личном плане?

- Ну разумеется! - Он ухмыльнулся. - Если у тебя с этим Джейком ничего серьезного, то, может, пообедаешь со мной на днях? Или поужинаешь? Или и то и другое?

Лизетта рассмеялась.

- Ты все такой же, Алекс.

- Да, все такой же безнадежно влюбленный в тебя.

- Оставь свои шутки! - Улыбка исчезла с ее лица.

- Почему ты так уверена, что это шутки?

- Потому что я тебя, слава Богу, не первый год знаю.

- Ну, университет не в счет, там нам некогда было по сторонам смотреть. - Он с заговорщическим видом наклонил к ней голову. - Ну, так что это за Джейк?

С Алексом можно было говорить как на духу.

- Сын Адама.

- Ах вот оно что! Холлингсуорт! Как же я сразу-то не догадался? - Он шутливо чмокнул ее в лоб. - Будь с ним начеку, детка.

Лизетта чуть отклонилась и твердо выдержала его взгляд.

- Он в Австралии по делам.

Алекс недоверчиво усмехнулся.

- Это он тебе сказал?

- Я сама занимаюсь оформлением документов.

- Ой, берегись, Лизетта! С первого взгляда видно, что хищник. Мне бы не хотелось, чтоб тебе причинили зло.

- Да брось ты, это все твои фантазии!

- Надеюсь, - с сомнением сказал он.

Музыка заиграла стремительный танец, и Лизетта покачала головой.

- Пошли обратно!

Алекс на десять минут приземлился возле их столика, без труда очаровал Луизу, с отстраненным юмором ответил на заигрывания Мелани и, уходя, поцеловал в щечку Лизетту, слегка сжав ее плечо.

- Созвонимся.

В полночь Луиза решила ехать домой, и только около часа Лизетта плавно подкатила к своему подъезду.

Лифт мгновенно поднял их на восьмой этаж, и Лизетта, войдя в квартиру, с облегчением перевела дух: слава Богу, еще одна пытка окончена.

2011-8-12 10:47