- Где ты была? - Джаред, теперь уже на костылях, встретил ее на улице.

- Мне очень приятно тебя видеть. - Очень милая встреча.

- Я уже начал беспокоиться. Жду тебя целый час. - Он двинулся вперед, обходя строительный хлам.

- У меня есть и другие дела, - напомнила Лиззи, подняв повыше подбородок. Впервые с тех пор, как он ей позвонил, она видела его стоящим. Несмотря на костыли, он возвышался над ней. - Ты в самом деле беспокоился?

- Конечно! - Вопрос удивил его. - Мы же не можем начать без тебя и твоих чертежей.

Ее чертежи. Конечно. Лиззи вздохнула.

- Заказы на материал я выслала по факсу.

- Да, знаю. - Джаред, стуча костылями, передвигался впереди. - А кто такой Эдвард?

- Мой помощник.

- Я предпочел бы иметь дело с тобой.

Лиззи фыркнула: - Это интересно.

Джаред остановился и усмехнулся:

- Да. Если подумать, то это сумасшествие: мы с тобой, занятые одним проектом... - Он покачал головой. - Мда, пора уменьшить дозу обезболивающего. Лиззи глубоко вздохнула, отряхнула грязь с розовых теннисных туфель и пошла за ним в "Дом". Джаред ждал ее около склепа. Она молча развернула чертежи. Посмотрев на них, Джаред присвистнул.

- Неудивительно, что ты заказала такое количество материала. - Он еще раз заглянул в бумаги и повернулся к ней. - Элизабет, ты не могла бы придумать что-нибудь попроще? Он должен был изумиться. Сделать ей кучу комплиментов.

- "Попроще" у тебя уже есть.

- Знаю, но... - он указал на бумаги, - я не уверен, что мы успеем за  три недели.

- Успеете. Если, конечно, станете тянуть, то опоздаете, - предупредила Лиззи. - Обязательно наймите плотников. Они любят сверхурочные.

- Мы используем помощь добровольцев, я ведь говорил, - небрежно бросил он. Что?

- Нет, не говорил. - Лиззи процедила сквозь зубы такие слова, которые Хелен себе не позволила бы. Работа добровольцев... Он, наверное, сошел с ума. Может быть, чтобы покрасить стены, они годятся, но для строительства?.. Опять Джаред продемонстрировал свое отношение к ее работе.

- Ты хотя бы понимаешь, что значит использовать неумелых работников на постройке такого "Дома"?

- Мы его так и построили, - удивленно сказал Джаред. - Это же "Дом ужасов", а не дворец.

Лиззи всплеснула руками: - По сравнению с этим мой и есть дворец!

- И стоит соответственно! Они уставились друг на друга.

Лиззи хотела, чтобы он признал сложность ее проекта. Если он не видит в ней привлекательную женщину, пусть хотя бы признает профессионала.

- Если бы я знала, что ты станешь использовать добровольцев, то не взялась бы за такой сложный "Дом". Придется переделать. - Чтобы скрыть дрожь в голосе, она кашлянула. - Но, честно тебе говорю, не знаю, когда это будет.

- Тес. - Джаред, напряженно думая, уставился вдаль.

Лиззи уже обещала себе, что "Отель привидений" сделает в первую очередь, и тщательнейшим образом расписала свое время. Джаред все ломает. Может быть, проект действительно слишком сложен? Что заставило ее это сделать? Стараясь произвести на него впечатление, она хватила через край.

- Можно будет просто усовершенствовать прежнее. - Она потянулась за эскизами. Джаред, выпустив один костыль, схватил ее за руку. 

- Оставь.

- Нет, - сказала Лиззи, вздрогнув от его прикосновения. - Ты не сможешь сделать все за три недели.

- А ты смогла бы?

- Конечно.

- Тогда смогу и я.

- Не глупи. - Лиззи сердито выдернула руку. Потерла запястье. - Я строю такие "Дома" все время.

- Я всегда думал, что для тебя это семечки.

- Вот именно. - Лиззи развернулась, готовая ринуться прочь.

Джаред, угадав ее намерение, снова схватил ее за руку.

- Я не хотел тебя обидеть, - широко улыбаясь, сказал он.

- Ты забыл, как тебе нужна моя помощь, да? - Она отплатила ему еще бол ее сладкой улыбкой.

Джаред кивнул.

- Не самое умное, что я мог сказать. Прими мои искренние извинения. Лиззи посмотрела на него, потом на его руку и снова на него. Да, он знает свои проблемы.

- Ты и вправду в трудном положении, не так ли? - спросила она. - В очень трудном.

- Да. И во что мне обойдется твое присутствие здесь?

- Я затребую... лесть.

- Плюс подарки или без них? - Джаред выпустил ее руку.

- О, конечно, лесть плюс подарки.

- Животного или растительного происхождения?

- Какого происхождения шоколад?

Уголок его рта дернулся.

- Значит, надо пополнить твой запас "М&М"?

- Джаред, Джаред, Джаред, - Лиззи покачала головой. - Теперь я предпочитаю "трюфели". Они помогают мне собраться с мыслями.

- Что же, посмотрим, насколько подорожала в наше время лесть. - Еще мгновение Джаред смотрел на нее. - О'кей.

- Отлично. - Лиззи снова потянулась за эскизами. - Дай мне день-другой, и я все переиначу.

- Нет. - Джаред сам взял свернувшиеся в трубочку бумаги. - Этот проект реален. - И, словно размышляя вслух, продолжал: - Я пересмотрю проект. Созову побольше добровольцев. Может быть, даже найму плотников.

- А я переделаю проект. Бесплатно, - великодушно предложила Лиззи.

- Я сказал: нет.

Его слова прозучали так резко, что Лиззи отшатнулась.

- Я хотел проект от "Уилкокс", и я его получил. Ты сказала, что все время строишь такие. Значит, на меньшее я не согласен. О, нет. Он смотрит на это как на проверку своих сил. Лиззи не хотела этого. Она хотела, чтобы он поверил в ее силы.

- Можно сделать более простой проект "Уилкокс". Это моя ошибка.

Может быть, теперь его гордость успокоится.

- Не трогай проект! - Он сгреб бумаги.

- Это мой проект, и я буду трогать его, когда захочу! - Лиззи вырвала у него бумаги.

- Отдай сейчас же!

- Нет!

Они злобно уставились друг на друга.

- Разойдитесь, ребятки. - Хелен, с корзинкой для пикника в руке, недовольно окинула их взглядом.

- Хелен! - радостно воскликнул Джаред. По мнению Лиззи, слишком радостно.

Хелен подставила ему щеку, которую он исправно чмокнул. Лиззи, воспользовавшись этим, собрала эскизы и приготовилась ретироваться.

- Похоже, вам требуется перерыв. - Хелен открыла корзинку и, вынув оттуда свертки, разложила их на крышке гроба.

- Отличное предложение, - сказала Лиззи. Святой Боже, она начинает разговаривать как мать Джареда. - Оставлю вас для ленча, а сама...

- Элизабет, я и на твою долю купила. Прошу тебя, пожалуйста, - Хелен протянула ей сэндвич.

- Спасибо. - Лиззи вскарабкалась на подставку для гроба. Джаред примостился на краю. Хелен села на пол.

- Что за спор на сей раз? - Она протянула Джареду и Лиззи по банке воды. Лиззи получила диетическую, но решила не принимать это как намек. А что, если, подумала Лиззи, Хелен поможет ей уговорить Джареда и тот согласится на переделку проекта?

- Мы просто немножко поцапались, - сказал Джаред.

Поцапались? Это еще что за слово? Лиззи едва не подавилась сэндвичем.

- Джаред слишком вежлив. Мой проект чересчур сложен. За три недели не успеть. Я хотела его упростить. - Лиззи старалась говорить как можно рассудительнее. Хелен, кажется, была с ней согласна. - Так в чем же загвоздка, Джаред?

Джаред мрачно посмотрел на Лиззи. Лиззи взмахнула ресницами.

- Мне нужен был проект "Уилкокс". Элизабет его сделала. Конец дискуссии.

- Что ж, так оно и есть, - произнесла Хелен. - Пусть все так и останется.

Ты же знаешь, как упрям Джаред. Ведь знаешь? - Она ласково глянула на него. У Лиззи пропал аппетит. Впрочем, салат она никогда не любила. Но сэндвич - это жест дружбы со стороны Хелен. Надо ответить тем же.

- Мне очень понравилось, как ты играла тогда, на приеме. - Лиззи сказала первое, что пришло ей в голову. - Что это была за пьеса?

- Шопен. Баллада соль минор. - Хелен както странно улыбнулась. - Ты единственная спросила об этом.

Когда они закончили есть, Джаред снова сгреб все бумаги.

- Мне надо нанять плотников, если мы хотим закончить к Хэллоуину.

- Ты же не соглашался упростить проект, - буркнула Лиззи.

- И не трогай его, пока меня не будет. Хелен, стереги бумаги.

Если бы Хелен не было рядом, Лиззи показала бы ему язык. Когда Джаред вышел, Хелен повернулась к Лиззи:

- Я очень рада, что у нас есть время поговорить. Лиззи надеялась, что Хелен не собирается начать беседу на тему: "Давай будем друзьями ради Джареда". Они с Хелен не будут друзьями никогда. Но вполне смогут вести себя цивилизованно эти три недели. А потом Лиззи больше никогда не увидится ни с Хелен, ни с Джаредом.

Она изобразила любезную улыбку. Но Хелен не ответила тем же. - Я ценю твою помощь в проекте и понимаю, что вы с Джаредом будете работать бок о бок. Но я не потерплю твоих попыток его вернуть. Лиззи широко раскрыла глаза.

- О, не надо на меня так смотреть, - продолжала Хелен. - Ты не хочешь, чтобы я выходила за Джареда, и сделаешь все, чтобы развести нас. Лиззи такое и в голову не пришло.

- Как ты когда-то хотела развести нас?

- Но мне это удалось, - с усмешкой сказала Хелен. - А тебе не удастся.

Лиззи задохнулась. Джаред хотя бы знает, что за гадюка его невеста?

- Ты ведь всегда это подозревала? - спросила Хелен. Может быть, иногда, в самые мрачные минуты, Лиззи так и думала, но не желала считать себя бессильной перед другой женщиной. А теперь Хелен говорит... Господи, какая нелепица. Все проблемы у Лиззи с Джаредом начались только из-за работы. Из-за ее манер, одежды, друзей и... Почему ты не можешь хоть чуть-чуть походить на Хелен? - вспомнилось ей восклицание Джареда. Теперь она смотрела на Хелен по-иному.

- Признаться, Хелен, я считала, что ты выше этого.

- Ты всегда была наивна.

- Почему ты меня подозреваешь? - потрясенно спросила Лиззи. - Ты... Джаред нуждается в моей помощи. И оскорбления - не лучший способ этого добиться.

Хелен дернула плечом: - Тогда уходи.

Сначала Лиззи так и собиралась поступить, но придумала кое-что получше. - С удовольствием. Но тебе не понравится, если я останусь.

- Это так. Едва ли тебе самой будет лучше.

Лиззи прислонилась спиной к гробу, наблюдая, как Хелен аккуратно убирает остатки ленча.

- В любом случае мне придется крутиться возле него и наблюдать, как идет работа.

- В таком случае тебе придется постараться закончить все как можно быстрее. - Хелен холодно ухмыльнулась, и Лиззи стало жаль Джареда. Ну и невеста ему досталась.

- Ты же не любишь Джареда, верно? - вырвалось у Лиззи. К ее удивлению,  Хелен ответила: - Конечно, нет. И он меня не любит. - Тогда зачем ты собираешься выйти за него? - И зачем он хочет на тебе жениться?

Хелен поднялась. - Джаред мне очень нравится. И потом, я знаю его почти всю свою жизнь. Мы - люди одного круга, - она сделала многозначительную паузу, - и наши семьи будут довольны этим союзом. Лиззи в этом не сомневалась. Ее только удивляло, что миссис Ратледж не настояла на немедленном бракосочетании.

- Но это все - не причины, чтобы жениться.

- Это идеальные условия для брака. У нас общие друзья, интересы, и мы с ним отличная пара. Лиззи слушала с тихим ужасом. Ее Джаред никогда бы не согласился на такой холодный расчет. Это же... средневековье какое-то!

- Но вы же не любите друг друга.

Хелен рассмеялась. - Когда проходит... вспышка страсти - а она непременно проходит, - то что остается?

Лиззи открыла и закрыла рот, но ответить не смогла.

- Что осталось у тебя с Джаредом?

- Я...

- Ссоры. Скандалы. Взаимные обиды, - перечисляла Хелен. - С Джареда довольно. Что касается меня, то я не желаю тратить время и нервы.

- Все было совсем не...

Хелен не дала ей договорить. - В моей жизни уже есть и любовь, и страсть. Это - музыка. Для меня это - все. Музыка - вот моя жизнь.

- Еще раз: зачем тогда выходить замуж?

- Удобство. Взаимопонимание. Дети.

- Ах, да, конечно.

- И еще проблема с дирижерами. Почему-то каждый дирижер считает своим долгом "приударить" за приезжей артисткой. Брак с Джаредом позволит мне отказывать, не задевая их самолюбия. Разговор принял такое фантастичное направление, что Лиззи не могла списать это даже на окружающую обстановку.

- Разве нельзя просто сказать "нет"?

- О, конечно. А потом в течение всего концерта темп сбивается, выходы задерживаются, а оркестр наступает тебе на пятки.

- То есть вы просто не можете спеться. Вернее, сыграться.

- Вот именно.

Лиззи отодвинулась от гроба.

- Знаешь, Хелен, я в восторге от твоего способа делать карьеру. Это отвратительно, но я в восторге.

- Ты не имеешь никакого права меня судить.

- Ладно, не имею. Но что же получает Джаред?

- Меня, - последовал простой ответ.

Лиззи поморгала.

- Ничего себе сделка.

Загородив свет, льющийся из двери, в комнате возник Джаред. Это тебя не касается. Это тебя не касается, повторяла себе Лиззи. Но разве может она спокойно смотреть, как Хелен использует Джареда? А он сам хотя бы знает о чувствах Хелен - то есть о полном их отсутствии? Неужели он согласился на этот брак по холодному расчету? Минутку. Джаред никогда не соглашался ни на что, если сам того не хотел. Хелен не смогла бы его обмануть. Эта мысль ужаснула Лиззи.

- Похоже, что свободных плотников нет нигде в округе. - Губы Джареда сжались. - А проект слишком сложный для моих добровольцев.

- Я же говорила тебе, что могу...

- Я знаю, где можно достать плотников, - перебила Хелен.

- Где? - хором спросили Лиззи и Джаред.

- Мои родители строят рядом с бассейном купальню. Плотники там будут всю неделю. Можешь воспользоваться их услугами. Лиззи это понравилось. Она, затаив дыхание, ждала ответа Джареда. - Хелен, это прекрасное предложение, - наконец сказал он. - Но я не могу использовать работников твоих родителей.

- А почему? Мамы с папой целый месяц не будет дома. Ничего страшного, если их купальня подождет. Наверное, ее родители специально затеяли стройку, пока их не будет дома, подумала Лиззи, но промолчала. Она видела, что Джаред с радостью принял бы предложение Хелен.

- Лучше потом извиниться, чем сейчас просить разрешения, - Лиззи скромно улыбнулась.

Полуулыбка Джареда сказала ей, что он помнит их девиз. На мгновение его глаза блеснули, и Лиззи ощутила знакомое головокружение - такое бывало, когда они вместе задумывали новый проект. Джаред перевел взгляд на Хелен, и Лиззи вспомнила, где находится.

- О'кей, Хелен, может быть, ты прямо сейчас им позвонишь?

- Сейчас? - Хелен бросила взгляд на Лиззи.

- Да. Нам с Элизабет надо закончить работу с проектом.

Хелен холодно кивнула, взяла корзину и подставила Джареду щеку для поцелуя. Он коснулся губами ее щеки. Хелен напоследок послала Лиззи долгий предостерегающий взгляд и вышла. Тем временем Джаред уже обратился к бумагам Лиззи. Неужели он хочет провести так всю оставшуюся жизнь? Без страсти? Без огня?

Придя в себя после беседы с Хелен, Лиззи начала злиться. Значит, Хелен смотрит на брак Лиззи и Джареда как на печальный опыт, который Джаред больше не желает повторять. Но не может же он так ее презирать?

- Что такое "Холл портретов"? Это вроде того, какой был в "Башне гибели"?

- Он говорил, не отрывая взгляда от эскизов.

- Джаред, - негромко сказала она. - У меня тут был очень интересный разговор с Хелен. Ты любишь ее?

Его подбородок дернулся.

- Расскажи, что это за "Холл портретов".

- Не хочу я говорить ни про какой...

- "Холл портретов", - сквозь зубы потребовал Джаред.

- Это портреты обычных людей, которые при особом освещении превращаются в чудовищ. В последней рамке - живой человек, который кричит... Джаред! Посмотри на меня. Он тяжело вздохнул.

- Элизабет, не надо говорить то, о чем мы оба пожалеем.

- Ты не можешь жениться на Хелен.

Наконец он поднял голову. - Могу. И женюсь.

- Не глупи.

- А тебе какая разница?

- Такая! - выпалила она. - Это тебе стало все безразлично!

Джаред перегнулся через крышку гроба.

- Вовсе нет, - сказал он низким голосом. Посмотрев в его глаза, Лиззи увидела там грусть. Он протянул руку и легонько щелкнул ее по носу. - Просто у нас что-то не сложилось, малышка.

- А разве могло быть иначе, если и твои родители, и родители Хелен сделали для этого все возможное?

- Довольно. - Джаред выпрямился. - Окончательный проект пришли мне завтра.

Ах, вот как!

- Отлично. - Лиззи свернула эскизы. - Но зачем мне возвращаться в Хьюстон, а все это отправлять обратно, если я могу остаться в Далласе? Могу я поработать в твоем офисе?

- Конечно.

Лиззи сунула в футляр свернутые рисунки. Взяла "под козырек". - Увидимся.

Джаред рассеянно кивнул.

Лиззи вспомнилось, как он на прощание поцеловал Хелен. Значит, Джаред собирается жениться на этой интриганке. Тогда пусть вспомнит, что он теряет. Лиззи подошла к нему вплотную.

- Что такое? - Он отступил.

- Не хочешь поцеловать меня на прощанье?

- Нет.

- Боишься? - с вызовом спросила она.

- Просто мне это неинтересно, - прищурился Джаред.

От боли Лиззи тихонько вздохнула. Она было поверила ему, когда вдруг заметила скрытую боль и в его взгляде. Она сделала еще шаг вперед и коснулась его груди ладонями.

- Лжец, - прошептала она, поднимая голову.

Бесконечное мгновение он смотрел на нее. - Элизабет, - наконец простонал он, склоняясь к ее губам.

В этот поцелуй Лиззи вложила всю себя. Обхватив Джареда за шею, она прижалась к нему теснее и почувствовала, как воскресают все полузабытые ощущения от его близости. Если она хоть на секунду поверила, что Хелен для него что-то значит, то теперь поняла, что это не так. Его костыли со стуком упали на пол. Джаред обнял ее обеими руками, и поцелуй стал страстным. Джаред ласкал ее спину, плечи, волосы.

Одного Лиззи не учла - того всеобъемлющего чувства, которое поглощало ее, когда она оказывалась в объятиях Джареда. А он? Чувствовал ли он то же самое? Мог ли он прожить без этого? Джаред снова, словно в отчаянии, прижал ее к   себе, а потом отстранил. Тяжело дыша, они смотрели друг на друга.

- Хватит игр, Элизабет.

Лиззи разжала руки.

- Это была не игра. Это... - сказала она, подавая ему костыли, - это был прощальный поцелуй...

2011-8-12 10:11