Вики включила телевизор. Не потому, что хотела что-нибудь посмотреть, даже если и могла бы на чем-нибудь сосредоточиться, но в последнее время это становилось все труднее из-за личных проблем, одолевавших ее. Однако телевизор создавал хоть какой-то шумовой фон. В последнее время Вики не выносила тишины. Ей казалось, что еще одну ночь в одиночестве она попросту не выдержит.

Вики приняла душ – в третий раз за сегодняшний вечер, – надела чистую майку и махровый купальный халат с розовыми сердечками – подарок Стива ко Дню святого Валентина в прошлом году. Сердито стянула узел на поясе при воспоминании о Стиве.

После того как она получила судебное предписание, журналистским ищейкам пришлось держаться на расстоянии. Теперь по крайней мере соседи перестали предъявлять претензии. Девочки все еще у сестры и как будто живут нормально. Ходят в школу, общаются с двоюродными братьями и сестрами. Но как они изменились… Просто сердце разрывается. От бойких, жизнерадостных детей не осталось и следа. Тихие, молчаливые, замкнутые, после школьных занятий они не показывались из дома никуда. Вики навещала их каждый день и все равно страшно тосковала по ним. Ей до боли не хватало ощущения, что они рядом, в кроватях, в своих комнатах, в другом конце холла. Не хватало их шума, вопросов Тэйлор типа: «Что в этом доме найдется поесть?» Не хватало даже нытья Мелли.

Бен Листер, новый адвокат Стива, – судя по всему, человек, знающий свое дело и крутой. Так же как и Эл Жиро. Хотя сама Вики предпочла бы иметь дело с мисс Марлой Квитович. Почему-то она никак не могла полностью довериться Жиро. Не понимала Вики таких людей. Все новости она узнавала от Марлы. От нее же, услышала и о том, что в полицейском управлении Сан-Диего царит отчаяние и растерянность и что Бен Листер больше не позволяет полицейским разговаривать со Стивом. По словам Марлы, если бы у них были хоть какие-то конкретные улики против Стива, его бы давно арестовали. Это значит, что улик нет. Хотелось бы Вики обладать уверенностью Марлы Квитович.

Господи, как ей одиноко! Она спустилась вниз, зажгла свет, оглядела свою симпатичную кухню. Они и купили этот дом из-за кухни, к которой примыкала «общая семейная комната». Вики сразу влюбилась в большой камин и в раздвижные окна, выходившие на пруд с жаровней на берегу для барбекю, в светлое дерево и густо-синие стойки. Какой-то средиземноморский вид, подумалось ей тогда. Напоминает о вечно голубом небе, ярком солнце и счастливых днях. И вот к чему это все привело…

Вики открыла холодильник и снова закрыла. Открыла буфет, стерла пыль с полок. Переутомленный мозг работал с трудом. Тревожные мысли о Стиве преследовали ее. Сделал он это или нет? Она больше не вынесет неведения, не вынесет его молчания. Теперь муж даже не звонил ей, хотя от Марлы она знала, что он по-прежнему в Эрроухед. Вики больше не могла выдержать пустоту этого дома… пустоту своей жизни. Ей необходимо с кем-нибудь поговорить. С кем угодно.

Вики схватила телефон, набрала номер Марлы. Господи, только бы она оказалась дома… Телефон звонил и звонил. Без ответа. Боже, пожалуйста, сделай так, чтобы она оказалась дома…

– Жиро, что ты делаешь так поздно в Фэлкон-Сити? – раздался наконец в трубке голос Марлы.

– Марла, это я, Вики Маллард.

Удивленная Марла взглянула на часы. Четверть первого. Она уже собиралась погасить свет.

– Что случилось, Вики?

– Марла, я больше так не могу! Не в силах больше выносить одиночество… и не знать…

Марла сразу же уловила истерические нотки в голосе Вики. Как всегда.

– Мне нужно поговорить, Марла… Я знаю, уже очень поздно, но не могли бы вы приехать… Мне нужно кое-что рассказать вам о Стиве.

– Сварите кофе, Вики. Я еду.

«Вот, значит, какова она, жизнь частного сыщика, – думала Марла, надевая джинсы, теплую рубашку, кроссовки. – Полуночные звонки, признания до рассвета». Теперь, значит, Вики наконец решила ей что-то рассказать.

По пути Марла захватила бутылку вина из кухни. Пожалуй, это лучше, чем кофе. Поможет Вики развязать язык.

Вики проголодалась. Сделала себе бутерброд с плавленым сыром и семгой, поставила кофе. Телевизор тихо бормотал что-то невнятное. Она поискала по каналам новости – единственное, что смотрела в последнее время.

Внезапно Вики насторожилась. Кажется, дверь… Неужели Марла? Так скоро? Она приглушила звук в телевизоре. Резко обернулась, прислушалась. Вот, опять.

– Марла…

Теперь тишина ощущалась совсем по-другому, чем раньше – такая напряженная, что, казалось, висела в воздухе.

Сердце гулко забилось у Вики в груди, во рту пересохло. В панике она схватилась за телефон.

Сзади раздалось что-то похожее на шипение дикой кошки. Сильные руки сжали ей горло. Вики хотела закричать, но рука в перчатке зажала ей рот. Ужас залил ее горячей волной. Задыхаясь, Вики чувствовала, что голова вот-вот разорвется. Язык начал вываливаться из широко открытого рта, она чувствовала вкус собственной крови. Нет, этого не может быть… Не может быть, чтобы это происходило с ней. Его руки, казалось, выдавливают из нее жизнь. Господи, помоги… Все кончено…

Внезапно перед мысленным взором Вики промелькнули образы Тэйлор и Мелли. Она должна бороться, должна выжить, чтобы увидеть своих детей. С неизвестно откуда взявшейся силой Вики лягнула его ногами, ударила локтем в живот. Хватка на ее горле ослабла. Она снова ударила локтем, услышала, как у него перехватило дыхание. Ловя ртом воздух, Вики круто обернулась… О Господи… Теперь у него в руке появился нож. Глаза горят ненавистью сквозь прорези в черной маске. Яростно шипя, он ударил ножом… еще раз… и еще…

Словно издалека, Вики слышала собственные рыдания… последний звук, который она осознала.

Марла припарковала машину у дома Маллардов. Оглядела тихую, пустынную улицу. Поблизости стояли еще две машины. Как частный детектив, она мысленно отметила: черный «эксплорер» и синяя «акура». Почти во всех домах уже погасили свет. Марла с улыбкой представила себе детишек, лежащих в постелях. Завтра им рано ехать в школу. О эти радости молодой семьи, где заботы никогда не кончаются…

Где-то в дальней части дома Маллардов горела лампа, свет пробивался сквозь шторы. Марла поднялась на крыльцо, нажала на кнопку звонка. Молчание. Она позвонила еще раз, попыталась что-нибудь разглядеть сквозь шторы. Вики должна ждать ее, в чем же дело?

Марла подергала ручку двери. Заперто. Отчаявшись, она открыла калитку и пошла к задней части дома. Свет горел на кухне. Марла снова позвонила. Никакого ответа. Может, Вики разговаривает по телефону… со Стивом? Она снова заглянула в окно, но безрезультатно.

К ее удивлению, задняя дверь оказалась открытой. Марла вгляделась в темный холл.

– Вики! Это я, Марла.

Сама не зная почему, она пошла на цыпочках. Возможно, оттого, что дом стоял такой темный и молчаливый. Наконец, к своему великому облегчению, Марла добралась до освещенной кухни. Осторожно поставила бутылку вина на кухонную стойку. Осторожно позвала:

– Вики…

На полу валялся бублик и семга… и что-то еще… Брошенная тряпичная кукла с вытянутыми руками. Нет, не кукла… На полу лежала Вики в луже крови. Кровь текла из ран на шее, на груди, на руках…

Откуда-то из глубины вырвался пронзительный крик. Марла даже не знала, что может так кричать.

То ли услышав какой-то едва различимый звук – словно кто-то затаил дыхание, – то ли повинуясь инстинкту, она резко обернулась… и увидела высокого худощавого человека в маске. Ужас залил ее горячей волной. Не холодной, как ей всегда думалось, – нет, обжигающей, как пламя. Марла снова закричала. Его рука с размаха опустилась на ее рот. Голова Марлы откинулась назад. Зубы впились в нижнюю губу. Она почувствовала вкус крови… свежей крови. Он снова ударил Марлу. Голова ее сильнее качнулась назад.

В крови взорвался адреналин. Вне себя от ярости, она рывком выпрямилась. Он потянулся к ней с окровавленным ножом в правой руке. Тот самый нож, которым он убил Вики…

Ярость ослепила Марлу. Не помня, что делает, зная только, что не хочет умирать, она изо всех сил ударила коленом ему в пах, увернулась от ножа, с неистовым криком вцепилась ему в глаза. Он взвыл от боли. Истошно крича, Марла продолжала бороться за свою жизнь. Она не сомневалась: Жиро ждет от нее именно этого.

Снова увернувшись, Марла забежала за стойку. Он последовал за ней. Она вскочила на стойку, но в этот момент он ухватил ее сзади за рубашку и стянул вниз. Лезвие ножа скользнуло по руке, и Марла почувствовала теплую струйку крови… О Господи, она не выносит ни вида крови, ни ее металлического запаха, ни ощущения клейкой струи. Тошнота подступила к горлу. Сейчас она потеряет сознание.

Как завороженная, Марла подняла голову, взглянула в полыхающие, словно черные угли, горящие ненавистью глаза убийцы. Ей показалось, что она видит воплощение самого зла.

Задыхаясь от боли, страха и ярости, она каким-то образом выскользнула из рубашки и полуобнаженная упала на пол с противоположной стороны стойки. Однако он оказался слишком быстрым и проворным. Прежде чем Марла успела подняться на ноги, убийца оседлал ее. Она снова надавила пальцами на его глаза. Услышала, как он зашипел от боли и схватил со стойки бутылку с вином. Словно в замедленной съемке, Марла увидела, как бутылка опускается ей на голову, сначала медленно-медленно, потом все быстрее, быстрее…

2011-8-12 11:07