Принц Уэльский, признанный знаток женской красоты, утверждал, что, пока он не встретился с маркизой Хоулм, он и представить себе не мог столь ослепительной красавицы.

Но графиня Пендок уступала ей немногим. У нее были золотые, как солнце, волосы и голубые, как море, глаза. Что до леди Берчингтон, то она при своей незаурядной красоте обладала еще и редким обаянием, перед которым могли устоять лишь немногие мужчины.

Китти Берчингтон была в новом туалете, который ей удивительно шел. Это платье сшили ей у Люсиль, лучшей модистки Лондона. А фасон был создан специально для леди Берчингтон.

Когда Китти вошла в столовую, ее подруги восхищенно и завистливо axнули. Она же со скромным видом опустилась на атласную софу.

Софа служила отличным фоном не только для ее нежного матового лица и огненно-рыжих кудрей, но и для бледно-зеленого платья. А замысловатая отделка из серебряного кружева! А мелкие перламутровые пуговки! Да, тому мужчине, который вздумает их расстегнуть, придется немало потрудиться.

Едва подруги расселись по местам, Китти Берчингтон воскликнула:

- Ах, у меня такие новости! Я нарочно разослала вам записочки, чтобы вы пришли к чаю, - мне не терпелось вам рассказать!

- А что случилось? - поинтересовалась Дэйзи Хоулм.

Большие бриллиантовые серьги качнулись в ее маленьких ушках, и страусовые перья на шляпке заколыхались в такт ее словам, словно подчеркивая ее темные волосы и брови вразлет над бархатно-черными глазами.

Китти Берчингтон стиснула руки от волнения.

- Ах, - воскликнула она, - вы просто не поверите!

- Ты опять влюбилась? - предположила Эви Пендок.

Китти звонко рассмеялась:

- Конечно! Но дело не в этом.

- А в чем же?

Китти выдержала драматическую паузу, наслаждаясь вниманием скромной аудитории.

- Фабиан порвал с Алисой! Ее подруги остолбенели. Наконец Дэйзи воскликнула:

- Я не верю! Это невозможно! Чтобы Фабиан порвал с женщиной так быстро!

- Вот именно! - поддержала ее Эви. - Они ведь всего несколько месяцев как сошлись, а Фабиан всегда говорит, что останется верен своей возлюбленной, пока бьется его сердце! К тому же Алиса такая красивая!

Последнее было сказано саркастическим тоном, совершенно опровергавшим смысл комплимента. Дэйзи и Эви уставились на Китти, ожидая объяснений.

- Алиса была у меня вчера вечером, - начала было Китти, но подруги ее тут же перебили, воскликнув в один голос:

- Как? Алиса в Лондоне?

- Я и не знала! А почему мне никто ничего не сказал?

- Потому что она не хотела видеть никого, кроме меня, - с важностью ответила Китти. - Она опустошена!

Сердце ее разбито! Впрочем, Алиса всегда была немного истерична.

Подруги явно были согласны с ней, поэтому Китти продолжала:

- Она все никак не может понять, почему Фабиан ее бросил. Она говорит, что он сделался беспокойным, все время искал предлог, чтобы не уединяться с ней в спальне, и наконец признался, что ему скучно.

В гостиной наступило продолжительное молчание.

Наконец Дэйзи нарушила тишину:

- Ну что тут скажешь? Должно быть, Алиса повела себя на редкость глупо, - предположила она. - Два месяца назад я видела их вместе. Фабиан настойчиво ухаживал за ней - буквально брал ее штурмом и, казалось, готов был пойти за ней хоть на край света.

- Ну да, - сказала Эви. - Фабиан всегда себя так ведет. Но чтобы он расстался с женщиной так быстро! Такого с ним еще не бывало...

- Вот именно, - подтвердила Китти. - Нам-то повезло с Фабианом куда больше. Потому я и подумала, что вам это будет интересно...

- Мне очень хотелось бы знать, что между ними произошло, - задумчиво сказала Дэйзи.

Снова наступило молчание. Наконец Эви сказала:

- А по-моему, Алиса в самом деле довольно скучна.

- Да, конечно, - согласилась Дэйзи. - Но ведь Фабиан со своими любовницами почти не разговаривает...

- У него на это просто нет времени, - вздохнула Китти. - Когда ты с Фабианом, тебе ничего не хочется, кроме его поцелуев... и всего остального. А что самое неприятное - следует признаться, что Фабиан всегда насыщается первым.

Она помолчала, потом добавила:

- Может быть, это очень дурно с моей стороны, но я в тайне надеялась, что хотя бы Алиса его чему-то научит. Она ведь довольно холодная женщина. Хотя, конечно, научить Фабиана уму-разуму... Это было бы настоящее чудо!

- Ты хочешь сказать, - спросила Эви, - что Фабиан был влюблен в Алису сильнее, чем она в него?

- Вот именно! - кивнула Китти.

Она вздохнула и добавила с улыбкой:

- Наверное, не родилась еще та женщина, которая не влюбится в Фабиана без памяти и не почувствует, что сердце ее разбито, когда он ее бросит.

- Ну да, - тихо сказала Дэйзи, мы все это знаем.

Некоторое время подруги задумчиво молчали.

- Мне кажется, - продолжала Дэйзи, глядя в огонь, - я никогда не чувствовала себя такой несчастной, как тогда, когда Фабиан объявил, что решил расстаться со мной. Но у меня по крайней мере хватило достоинства не скулить из-за этого и не жаловаться всем, какая я несчастная. Я доверила свои сердечные тайны только вам, близким подругам.

- Ты же знаешь, - сказала Китти, - мы понимаем это и сочувствуем тебе, как никто другой. Я всегда жалела, что не смогла удержать его больше двух лет.

- Восемнадцати месяцев! - тихо уточнила Эви, но Китти не обратила внимания на ее реплику.

- И все-таки, - продолжала Дэйзи, - как бы я ни страдала, я все равно всегда буду отчасти благодарна Фабиану. От него я узнала о любви столько нового... Он научил меня любить по-настоящему. Наверное, французы от рождения знают о любви так много, что англичанину этого за всю жизнь не узнать.

- Еще бы! - воскликнула Китти. - Они ведь начинают думать о женщинах с колыбели и влюбляются в том возрасте, когда англичане еще учатся играть в крикет и считают, сколько фазанов они подстрелили с тех пор, как впервые взяли в руки ружье.

- Ну да, - рассмеялась Эви, - а французы считают разбитые женские сердца!

- Вот именно, - согласилась Дэйзи. - Нет, я не злопамятна, но все же мне хочется, чтобы однажды сердце Фабиана тоже разбилось и он на себе испытал ту боль, которую причинил всем нам.

Китти вздохнула.

- На это нечего и надеяться, - сказала она. - Фабиан - самый привлекательный мужчина в Европе, перед ним ни одна женщина не устоит.

- Да, Китти, - согласилась Дэйзи, - пожалуй, ты права. В том кругу, в котором Фабиан вращается во Франции и в Англии, вряд ли найдется хоть одна женщина, которая не то что откажет ему, но хотя бы сумеет оказать серьезное сопротивление.

- Да-да, - согласилась Китти. - Мне стыдно признаться, но я думаю, что стоит Фабиану поманить нас пальцем, и мы все три побежим к нему, как кролики в пасть к удаву!

- Нет уж! - воскликнула Дэйзи. - Кто угодно, только не я!

- Не зарекайся! - усмехнулась Китти. - Кто может устоять перед мужчиной, который выглядит так, как Фабиан, разговаривает так, как Фабиан, и так же искусен в любви, как он?

Наступило молчание. Три женщины не отрываясь смотрели в огонь. Глаза их сделались мечтательными от воспоминаний о мужчине, который, как сказала Дэйзи, научил их любить по-настоящему и заставил испытать новые, неведомые прежде чувства.

В высшем обществе, к которому они принадлежали, считалось, что, если леди пробыла замужем больше пяти лет и одарила своего супруга сыном и наследником, она вольна любить кого угодно и как угодно, лишь бы это не выставлялось на всеобщее обозрение и не становилось предметом громкого скандала.

Сам принц Уэльский показал своим подданным пример. У него было множество очаровательных любовниц, но публике он по-прежнему являлся счастливым мужем своей очаровательной жены, принцессы Александры.

У него было несколько бурных романов - с Лили Лэнгтрай, с прелестной леди Брук, в которую он был влюблен до безумия, а вот теперь ему ни один званый вечер был не в радость, если там не было обворожительной миссис Кеппел, и это было прекрасно известно любой хозяйке, лондонского салона.

У Дэйзи Хоулм был роман с одним из лучших друзей ее мужа. Но потом в ее жизнь ворвался Фабиан, герцог Савернский.

Когда она встретилась с ним, он все еще был пылко влюблен в Эви Пендок, и Дэйзи казалось, что она, Дэйзи, отбила Фабиана у Эви.

Но Эви знала, что Фабиану уже наскучила их связь. Он начал охладевать к ней. Так что появление Дэйзи было неизбежно.

Роману герцога с Дэйзи помогло то обстоятельство, что господин маркиз был страстным охотником и надолго оставлял свою жену в одиночестве, отправляясь на охоту или рыбалку в самые отдаленные уголки Британских островов.

А лорд Берчингтон не пропускал ни одних скачек, независимо от того, участвовали ли в них его собственные лошади, и роман Китти с герцогом закончился лишь тогда, когда скачек не было целую зиму и Китти стало невозможно встречаться с Фабианом.

Все три супруга скорее всего подозревали, что происходит, но им полагалось смотреть сквозь пальцы на амурные похождения своих жен, пока те не нарушали топкого покрова приличий, и покладистые мужья так и поступали.

Впрочем, ходили слухи, что не все мужья относились столь философски к тому вниманию, которое герцог Савернский оказывал их хорошеньким супругам.

Во Франции ему не раз приходилось драться на дуэли. Кто-то однажды пошутил, что оскорбленные рогоносцы шлют герцогу вызовы со всех концов Европы.

Китти часто думала, что, если бы Джорджа возмущала ее связь с герцогом, это внесло бы в ее роман с Фабианом некую опасность. А так ему не хватало остроты...

Но Джордж, намеренно или случайно, повел себя тоньше. Он просто приходил домой в дни, когда не было скачек, и занимал герцога беседами, вместо того чтобы уйти в свой клуб, как ожидали любовники.

"Фабиану надоела не я, а мой Джордж!" - говорила себе Китти, и эта мысль ее утешала.

И в то же время Китти знала, что это не так. Фабиан все равно рано или поздно покинул бы ее в поисках новых наслаждений, новой женщины, которую он мог бы любить со всем свойственным ему неотразимым пылом.

- Думаю, нам следует примириться с тем фактом, - сказала Дэйзи, - что Фабиан так всю жизнь и будет гулять по гостиным и женщины будут бросаться в его объятия, а потом он будет выбрасывать их, словно увядшие цветы, и срывать новые. Эви и Китти рассмеялись.

- Дэйзи, ты у нас прямо поэтесса! - воскликнула Китти. - Но, знаешь, лично я надеюсь, что Фабиан, "гуляя среди цветов", все же наткнется на какую-нибудь колючку. Вот тогда-то я посмеюсь! И мне не будет его жаль, честное слово!

- Вряд ли такое случится, - сказала Дэйзи.

- Отчего ты так уверена? - пожала плечами Эви.

- Могу объяснить, - пустилась в рассуждения Дэйзи. - Потому что Фабиан выбирает своих любовниц среди женщин того круга, который газеты именуют высшим обществом.

- При чем тут это? - не поняла Китти.

- Мой отец однажды сказал - и я уверена, что он не ошибся, - что высший класс всегда доступен искушению, а низшие классы занимаются любовью, потому что это одно из самых дешевых развлечений, и настоящая добродетель существует лишь в средних классах!

Все рассмеялись.

- Да, Дэйзи, - сказала Китти, - твой отец в самом деле прав. Всем известно, что английский средний класс отличается строгой моралью.

- Как и французская буржуазия, - вставила словечко Эви.

- Наверно, Фабиан ищет себе очередную жертву в справочнике знатных семейств Европы, - улыбнулась Китти.

- Ну что ты! - возразила Дэйзи. - Фабиан хвалился, что может с одного взгляда определить не только происхождение женщины, но и ее характер.

- В самом деле? - заинтересовалась Китти. - Да, мне он тоже всегда говорил, что очень разборчив на этот счет.

- Все французы - снобы, - заметила Дэйзи. - Я однажды слышала, как кто-то сказал о Фабиане, что по обе стороны Ла-Манша не найдется ни одной герцогини моложе тридцати пяти лет, которая не побывала в его постели. Помнится, меня это тогда ужасно задело!

- Ну, это преувеличение, - сказала Эви, - хотя в нем есть доля правды. Вспомните, все любовницы Фабиана так же знатны, как и мы с вами. Например, Алиса - дочь герцога!

- И все же это не помогло ей удержать его! - усмехнулась Китти.

- Да, - заметила Эви. - Я сейчас перебирала всех известных мне пассий Фабиана... Он действительно выбирает свои жертвы исключительно среди того, что обычно называют Lа creme de la creme "Сливки общества (фр )".

- Ну что ж, посмотрим, с кем он появится на балу в ближайшую субботу, - сказала Дэйзи. - У меня зародилось предчувствие, что, поскольку он порвал с Алисой, следующей будет какая-нибудь француженка.

- Будем держать пари? - предложила Эви.

- Не хочу тратить понапрасну деньги, - сказала Китти. - И, откровенно говоря, мне все равно, кому Фабиан вскружит голову на этот раз. Лишь бы его новая возлюбленная не явилась рыдать у меня на плече, когда Фабиан ее бросит.

- Что, неужели Алиса тебя так утомила? - спросила Дэйзи.

- Ну ты же знаешь, какая она нудная! - ответила Китти. - Она сидела, рыдала и все твердила, что понятия не имеет, как это вышло, и как она его любит...

- Да, это очень нескромно с ее стороны, - сказала Эви. - И так ведь всем известно, что они уехали на юг Франции вдвоем. Мне говорили, что в Монте-Карло они себя вели просто возмутительно. Впрочем, Алиса никогда не отличалась особым умом.

- Она ведь влюбилась в первый раз в жизни, - встала на защиту очередной жертвы Фабиана Дэйзи. - Она и в самом деле очень холодная женщина. А уж если женщины такого сорта все-таки влюбляются, они тут же бросаются в другую крайность и совершенно не могут держать себя в руках.

Эви всплеснула руками.

- Дэйзи! Ты только что нашла объяснение тому, отчего Фабиан так быстро порвал с Алисой!

- Отчего же? - спросила Дэйзи.

- Оттого, что Фабиану нравится разжигать огонь, но, когда он разгорится в полную силу, ему это быстро надоедает и он оставляет его догорать!

Дэйзи и Китти уставились на нее. Наконец Китти собралась было что-то ответить, но тут открылась дверь и вошел дворецкий.

Он молча подошел к хозяйке и подал ей конверт на серебряном подносе.

Леди Берчингтон прочитала записку и сказала:

- Ах, это снова та девушка! Я про нее совсем забыла. Проводите ее в малую гостиную.

- Хорошо, миледи. Дворецкий направился к двери, когда Китти снова окликнула его:

- Бейтсон! Как вы думаете, стоит ли мне встречаться с ней? Как она выглядит?

Бейтсон помолчал, потом ответил:

- Очень приятная молодая леди, миледи.

Китти изумленно воззрилась на него.

- Вы сказали "леди"?

- Да, миледи.

Китти снова посмотрела на карточку, которую держала в руке.

- Ничего не понимаю! Дворецкий ничего не сказал.

- А что такое? - поинтересовалась Дэйзи.

- Я просто удивилась, что Бейтсон назвал эту девицу "леди", - ответила Китти. - Ее направила ко мне миссис Хант. Я просила миссис Хант найти мне камеристку, которая могла бы говорить по-французски. Не могу же я ехать в Париж с камеристкой, которая не может говорить с прочими слугами! Ее ведь даже к модистке не пошлешь! Но миссис Хант утверждает, что найти такую камеристку ужасно трудно...

Она снова посмотрела на карточку.

- Она служила у графини Уэллингем. Никогда о такой не слышала...

- Это имя мне известно, - сказала Дэйзи. - Отец, кажется, когда-то упоминал графа Уэллингема. Но я никогда не встречалась ни с ним, ни с его женой.

- Китти, - сказала Эви, - если тебе нужна камеристка, которая может говорить по-французски, тебе лучше принять эту девушку и нанять ее, пока есть возможность. Мне вот придется взять с собой свою камеристку, которая не знает ни слова по-французски и не станет учить его, даже если я ее озолочу. Но не могу же я доверить свои платья кому-то еще!

- Да, твоя камеристка совершенно незаменима, - сказала Дэйзи. - Как и моя старая зануда - она ведь у меня уже десять лет! А вот Китти вечно не везет с камеристками.

- Да нет, - сказала Китти. - Моя последняя камеристка меня вполне устраивала. Но она сказала, что у нее матушка при смерти. И я еду на самый шикарный бал в Париже, а у меня некому даже распаковать вещи!

- На твоем месте я бы посмотрела, как выглядит эта девушка, - посоветовала Дэйзи.

- Да, пожалуй, - сказала Китти. - Впрочем, торопиться некуда. До ужина еще далеко.

- Нет, иди сейчас! - сказала Эви. - И возвращайся скорее - надо же нам договорить про Фабиана!

- Сколько возни с этими слугами! - пожаловалась Китти. Но все же поднялась с софы и медленно, грациозно направилась к двери, которую распахнул перед ней дворецкий.

Когда Китти удалилась из гостиной, Дэйзи сказала:

- Как странно, что Бейтсон назвал эту девушку молодой леди! Я знаю его много лет - он служил у нас лакеем, прежде чем перейти к Китти, и ни разу не случалось, чтобы он не правильно определил положение визитера.

- Да, - улыбнулась Эви, - занятная личность этот Бейтсон. Быть может, Китти и не везет с прочими слугами, но дворецкий у нее - настоящее сокровище!

А Бейтсон в этот момент открывал дверь малой гостиной, куда он проводил Лину.

2011-8-12 10:09