Выйдя из больницы, они отвезли Марко в его клуб и направились в гостиницу.

- Удивительно, что у твоего кузена нет детей, - заметил Тайлер, притормозив на перекрестке в ожидании зеленого света. - У него просто талант общения с ними.

- Марко всегда мечтал иметь детей. К несчастью, его невеста погибла полтора года назад. Упала с лошади, - объяснила Клаудия с тяжелым вздохом. - По-моему, он все еще никак не оправится. Его преследуют призраки прошлого, и он спасается от них бегством... В тот роковой день свет в его душе погас. Только очень необычная женщина может вернуть ему радость жизни.

Зажегся зеленый свет. Тайлер переключил скорость.

- Чем он занимается?

- Хочешь верь, хочешь нет, но он читает лекции по американскому искусству доколумбовой эпохи. В данный момент он в отпуске.

- В вашей семье все такие? Я хочу сказать, вы все не такие, какими кажетесь? - проворчал Тайлер.

По лицу Клаудии скользнула улыбка.

- Признайся, ты принял Марко за светского шалопая? Однако ты скор на выводы.

- А ты... - запальчиво начал Тайлер, но сдержался. - Ты лгунья, моя дорогая, - буркнул он.

Клаудия закусила губу и отвернулась к окну. Больше они не произнесли ни слова, в гробовом молчании доехали до гостиницы и поднялись в номер. Только закрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной, Тайлер дал волю своему гневу. Момент, которого так страшилась Клаудия, настал.

- Итак, с кем ты встречалась? - спросил Тайлер бархатным голосом, не предвещавшим ничего хорошего.

Отойдя на всякий случай подальше, Клаудия храбро посмотрела ему в глаза.

- Я не обязана перед тобой отчитываться, Тайлер, - заявила она.

- Тогда зачем ты лжешь? - парировал он, отходя от двери и приближаясь к ней. - Скажи правду. Пока не скажешь, я тебя отсюда не выпущу.

Он был настроен серьезно, руки сжались в кулаки, лицо дышало твердой решимостью добиться ответа. Что же делать, лихорадочно думала Клаудия. Можно солгать, придумать чтонибудь, но у нее возникло ощущение, что это бесполезно: он все равно догадается. Похоже, нет смысла упорствовать. Значит, придется сказать правду. Она расправила плечи.

- Если тебе это так интересно, я встречалась с твоей матерью.

Тайлер остолбенел.

- С кем? - зловещим шепотом выговорил он, но Клаудии показалось, что он кричит.

Клаудия постаралась скрыть свой испуг.

- С твоей матерью, - повторила она.

Тайлер схватил ее за плечи.

- Ах ты, гадкая маленькая... - прорычал он, но все же удержался от грубости. - Кто дал тебе право совать свой нос в мою жизнь? Плести интриги за моей спиной?

Клаудия уперлась ладонями в его широкую грудь, безуспешно пытаясь вырваться.

- А как иначе я узнаю то, что мне нужно? Ты же не желаешь со мной разговаривать! - возразила она, морщась от боли: его пальцы, словно железные клещи, впивались ей в кожу.

- Ты знаешь ровно столько, сколько нужно. Не смей копаться в моем прошлом, Клаудия, слышишь? Не лезь в то, что тебя не касается, чего ты не понимаешь! - свистящим шепотом приказал он.

- Я-то как раз все понимаю. Это ты ничего не хочешь понять! - воскликнула Клаудия. - Мать мечтает тебя увидеть, объяснить...

Тайлер рассмеялся.

- Объяснить? Когда-то я был таким дураком, что поверил в ее лживые речи, но больше этого не случится. Я учусь на своих ошибках.

- В данный момент ты как раз совершаешь еще одну, быть может, самую ужасную!

- Ничего подобного! Моя мать выбрала свой путь, а я - свой. Наши пути никогда не пересекутся.

Клаудия умоляюще взглянула на него:

- Они могли бы пересечься, если бы ты хоть немного смягчился.

Шумно вздохнув, Тайлер отпустил ее. Он уже овладел собой.

- Послушай, Клаудия. Я знаю, как много значит для тебя Натали, какое место она заняла в твоей жизни. Тебе хочется, чтобы все вокруг были так же счастливы, как и ты, но жизнь не похожа на сказку. Допускаю, что у тебя добрые намерения, но пойми наконец: слишком поздно! Нам с матерью нечего сказать друг другу! Давай прекратим этот бессмысленный спор и оставим все как есть. - Он подтянул манжет рукава рубашки и бросил взгляд на часы. - Я должен уйти. У меня назначена встреча.

Клаудия вскинула на него глаза, полные обиды и разочарования. Мало того, что их спор кончился ничем, он еще и собирается оставить ее одну второй вечер подряд.

- С кем? С женщиной? - вырвалось у нее, Она готова была провалиться сквозь землю. Зачем она спросила?

Тайлер тут же ухватился за ее слова.

- А если и так? Тебе-то что? Неужели ты ревнуешь, Клаудия? - Его глаза вспыхнули мстительной радостью. - Я только что объяснил тебе, что моя личная жизнь тебя не касается. С кем я буду обедать - это мое дело. - Он направился к спальне, у двери остановился на секунду, словно желая что-то добавить, но лишь выругался себе под нос и скрылся внутри.

Обессиленная, Клаудия опустилась на стул. Ну и чего она достигла своей откровенностью? Отчуждение между ними только углубилось. Тайлер не способен прислушиваться к разумным доводам и советам. Упрямец, каких свет не видел! Но и она хороша... Надо же быть такой дурой! Показала, что ей не все равно, что он делает и с кем. Теперь он воспользуется ее слабостью, чтобы уколоть побольнее, если она снова проявит любопытство. Нет, это просто невыносимо!

Через час Тайлер ушел, буркнув вместо прощанья, что вернется поздно и ей незачем его дожидаться. Клаудия метнула на него раздраженный взгляд, который не достиг цели: Тайлер уже повернулся к ней спиной. Дверь захлопнулась. Ну и ладно, у нее тоже есть гордость. Нечего сидеть в четырех стенах и предаваться тоске. Клаудия приняла душ и надела сиреневое шелковое платье, решив пообедать в ресторане гостиницы.

Мужчины, сидевшие в зале, проводили ее восхищенными взглядами, что несколько улучшило ее мрачное настроение и укрепило ослабевший боевой дух. Однако обедать в одиночестве - не слишком большое удовольствие, поэтому она быстро съела заказанные блюда и вернулась в номер. По телевизору шел документальный фильм о египетских гробницах, потом начался вестерн, который она уже видела. Рассеянно уставившись на экран, она испытывала все большее беспокойство.

Ее мысли вернулись к Тайлеру. Почему его так долго нет? С кем бы он ни встречался, обед уже давным-давно кончился. Он просто хочет ее позлить! Пытается доказать, что вычеркнул ее из своей жизни. Выходит, у нее никого нет, кроме Натали, но и в дочери она не может быть уверена. Сердце сжала такая тоска, что Клаудия вскочила и заходила по комнате: Нет, она не в силах здесь оставаться!

Шел уже первый час ночи, но ее это не остановило. Переодевшись в брюки и свитер, она подхватила сумочку и пиджак, спустилась вниз и взяла такси. Раз Тайлер бросил, ее одну, она поедет в больницу и побудет с дочерью.

Венди искренне обрадовалась ей. Женщины немного поболтали, понизив голос, потом Венди ушла, и Клаудия осталась наедине со спящей Натали.

Капельницу уже убрали, и девочка крепко спала с куклой в обнимку. Клаудия наклонилась, чтобы поцеловать ее в разрумянившуюся щечку. Золотой крестик на цепочке, подаренный дядей Марко, блеснул на тонкой шейке. Как хорошо, что они подружились: Натали полезно знать, что Тайлер не единственный ее родственник.

Клаудия придвинула к кровати стул, села поудобнее, и вскоре на нее снизошло спокойствие, которое она уже однажды испытала у постели дочери. На столике лежала книжка, которую читал девочке Марко; Клаудия раскрыла ее и невольно увлеклась, погрузившись в волшебный мир сказок, как бывало в детстве, только тогда она бежала от суровой реальности, а сейчас ее охватила чистая, ничем не замутненная радость. Она так углубилась в чтение, что не сразу почувствовала на себе внимательный взгляд Натали.

С минуту обе молчали, потом Клаудия отложила книгу.

- Тебе надо спать, - шепнула она с улыбкой.

В больших светло-карих глазах Натали отразилась неуверенность.

- Ты уже была здесь раньше... Сидела и смотрела на меня.

- Верно. Мне это нравится. Когда ты была совсем маленькая, я часто сидела у твоей кроватки. Мне становилось легче и казалось, что все не так уж плохо, - просто сказала Клаудия.

- Если все было не очень плохо, почему ты ушла? - спросила девочка с присущей ей прямотой.

Клаудия вздохнула, в ее глазах блеснули слезы.

- Твой папа обманул меня. Иначе я бы никогда не ушла... Наверно, тебе трудно поверить, но это правда. Я тебя очень люблю и всегда любила, но не знаю, как это доказать.

Пальчики Натали перебирали белокурые локоны куклы.

- Тебе нравится Тайлер? - вдруг спросила она, испытующе глядя на мать.

Клаудия порадовалась тому, что слабый свет настольной лампы скрывает ее щеки, внезапно вспыхнувшие румянцем.

- Да, очень.

- И мне тоже. Жалко, что он мне не отец. Мой настоящий папочка говорил неправду.

За этими простыми словами таилась такая бездна страдания, что у Клаудии перехватило дыхание. К горлу подступил комок.

- Я знаю. Но Тайлер не такой, ему можно верить.

Натали в упор смотрела на мать.

- Он говорит, ты хочешь со мной поближе познакомиться. Зачем? Я должна уехать с тобой?

Клаудия словно вступила на минное поле, по которому следовало продвигаться с особой осторожностью.

- Мне бы этого очень хотелось, но только если ты согласишься, - мягко сказала она. - Все зависит от тебя.

- Это хорошо, - быстро сказала Натали, - потому что я никуда не поеду.

Подавив обиду, Клаудия откинула назад голову.

- Я так и думала. Не беспокойся, сейчас я хочу только одного - подружиться с тобой,

- Зачем? Тебе нужны мои деньги? - с подозрением спросила девочка.

Клаудия покраснела от досады.

- Разумеется, нет! Твои деньги мне ни к чему, у меня своих достаточно. Выброси, пожалуйста, из головы эту глупую мысль раз и навсегда. - Последнюю фразу она произнесла более резко, чем намеревалась. Это все из-за Гордона, его извращенная лживость выводила ее из себя. Какой же он все-таки подлец! Ее рука, потянувшаяся было к дочери, сама по себе отдернулась, слезы обожгли веки, из груди вырвался горький смех, больше похожий на рыдание. - Видишь, Натали, я не смею даже дотронуться до тебя... Боюсь, что ты меня оттолкнешь.

Она неловко поднялась на ноги и подошла к окну, ругая себя последними словами за несдержанность.

- К-клаудия...

Услышав свое имя, впервые произнесенное тихим детским голоском, Клаудия чуть не задохнулась и порывисто обернулась. Натали повела плечами.

- Я думаю... мы могли бы подружиться, если хочешь...

Голова у Клаудии пошла кругом.

- Очень хочу! - радостно воскликнула она и тут же осеклась, наткнувшись на настороженный взгляд дочери. Не следует забывать, что перед ней одинокий, заброшенный ребенок, не знающий, кому верить, включая собственную мать. Спрятав поглубже свою радость, Клаудия села на прежнее место и взяла в руки книгу. - Хочешь, я тебе почитаю? - предложила она. - Так ты быстрее уснешь.

- Почитай, - согласилась Натали, укладываясь на бок.

Откашлявшись и украдкой смахнув с ресниц слезы, Клаудия нашла нужную страницу и начала читать.

Под утро она собрала сумку и выскользнула из палаты. Натали давно уснула, предоставив матери возможность спокойно подумать в тишине. Кажется, в их отношениях наступил перелом, хотя об успехе говорить рано. Незачем анализировать, как и почему это произошло, нужно постараться укрепить хрупкое доверие, возникшее между ними.

Подавив зевок, Клаудия свернула к лифтам и застыла на месте. На стуле у стены, вытянув перед собой ноги и засунув руки в карманы элегантного пиджака, дремал Тайлер. Клаудия оторопела от изумления. Вот это сюрприз! Он ушел вечером такой сердитый, она никак не ожидала его здесь увидеть. Даже не переоделся, хотя, вероятно, заглянул в гостиницу и обнаружил ее отсутствие. Интересно, давно ли он здесь сидит и почему не зашел в палату?

В парусиновых туфлях без каблуков она ступала почти бесшумно, но Тайлер открыл глаза, повернул голову в ее сторону, встал и молча смотрел, как она подходит. От его внимательного взгляда не укрылась бледность ее осунувшегося лица и темные тени под глазами.

- Ты что, с ума сошла? Думаешь, Натали будет лучше, если ты сляжешь? - пробормотал он.

- Ничего со мной не случится, - возразила Клаудия, проходя мимо него к ближайшему лифту.

- Глядя на тебя, в это трудно поверить, - усмехнулся Тайлер и двинулся за ней.

Клаудия остановилась и круто повернулась к нему. Она слишком устала, чтобы терпеть его насмешки.

- Ладно, я сумасшедшая, но неужели ты не в состоянии понять, что иногда мне просто необходимо побыть рядом с Натали, чтобы убедиться, что все это не сон?

Двери, лифта раскрылись. Взяв Клаудию за руку повыше локтя, Тайлер провел ее в кабину и нажал кнопку первого этажа. Потом взглянул на Клаудию.

- Это не сон. Неужели тебе нужно все время искать этому подтверждение?

- Еще как нужно! Тебе этого не понять. Ты не умеешь дорожить тем, что имеешь. - Клаудия отвернулась, губы у нее задрожали. - Тебе не приходилось страдать из-за разлуки с близкими людьми. - Уж конечно, она в эту категорию не входит.

Лифт остановился, и они вышли из здания больницы навстречу солнечному летнему дню.

- Моя машина вон там, - Тайлер махнул рукой в сторону стоянки.

Клаудия позволила ему усадить ее на переднее сиденье. Она чувствовала огромную усталость, но одновременно и удовлетворение. Когда Тайлер, обогнув машину спереди, уселся за руль и завел мотор, она немного помолчала, но все же не выдержала:

- Как прошел обед?

Тайлер бросил на нее косой взгляд.

- Прекрасно.

Клаудия уставилась в окно. Не очень-то разговорчив. Вряд ли он расскажет ей подробности своего свидания. Многочисленные вопросы так и просились ей на язык, но она сдержалась.

- Почему ты за мной приехал? Проверяешь?

- В гостинице тебя не было, но я сразу догадался, где ты. Хотел отвезти тебя домой. Вот и все, ничего больше. Надеялся, что ты оценишь мою заботливость.

- А что, обед затянулся до ночи и плавно перешел в бурную вечеринку до утра? - съязвила Клаудия и чуть не откусила себе язык, услышав довольный смешок Тайлера.

- Что ты себе вообразила? Ночь страстной любви? Одри была бы польщена, скажи я ей об этом.

- Одри? - мгновенно насторожилась Клаудия. Синие глаза Тайлера скользнули по ее лицу.

- Она специалист по маркетингу. Я с ней иногда советуюсь. Одри угостила меня царским обедом, а потом мы несколько часов провели в страстных спорах о целесообразности вторичного использования отходов производства, - хмыкнул он.

Глаза Клаудии расширились.

- Всю ночь? - недоверчиво спросила она.

Тайлер пожал плечами.

- До часу. Остальное время я потратил на то, чтобы приспособиться к крайне неудобному стулу в больничном коридоре.

Клаудия не верила собственным ушам.

- Но... почему? - беспомощно спросила она.

- Потому что я понятия не имел, когда ты вернешься. Мне очень не нравится твоя манера разгуливать ночью по городу. В это время по улицам бродят разные подозрительные типы. Считай, что это благородный жест с моей стороны.

Клаудия растерялась: такой заботливости она не ожидала.

- Не знаю, что и сказать, - пробормотала она.

- Ничего не говори. Просто попытайся обуздать свою страсть к бродяжничеству, пока мы не заберем Натали домой. Там гораздо безопаснее, - деловито сказал Тайлер.

Клаудия не стала спорить: он затронул гораздо более интересную тему.

- Кстати, я все собираюсь тебя спросить... Где ты живешь в Шропшире?

- В прелестной долине возле Черч-Стреттон, деревушки к северу от Лудлоу.

- Понятно... Что ж, если Натали на следующей неделе выпишут, мне следует уже сейчас связаться с агентством по продаже недвижимости. - И не забыть бы купить карту, добавила она мысленно.

- Что? Это еще зачем? - резкий вопрос Тайлера прервал ее размышления.

Клаудия подняла глаза.

- Чтобы подыскать подходящий дом, естественно.

Чертыхнувшись, Тайлер свернул на стоянку возле гостиниц, заглушил мотор и повернулся к Клаудии с искаженным от гнева лицом.

- Тебе не кажется, что следовало бы пожить с Натали хоть какое-то время, прежде чем удирать?

Несправедливость обвинения заставила Клаудию вспыхнуть от гнева.

- Я не собираюсь "удирать", как ты изящно выражаешься, - парировала она столь же резко. - Мне просто надо где-то жить. Как нам обоим известно, Натали будет жить в твоем доме - во всяком случае, пока, - где меня вряд ли примут с распростертыми объятиями.

- И тем не менее именно там ты и поселишься! - тоном, недопускающим возражений, заявил Тайлер.

Гнев Клаудии уступил место искреннему недоумению.

- Но... ты же этого не хочешь!

Он стиснул челюсти:

- Это сейчас неважно. В первую очередь я забочусь о Натали. Если ты надеешься сблизиться с дочерью, ты должна жить с ней рядом, Клаудия, в одном доме. Может, мне это и не нравится, но я готов пойти на уступки. Если через какое-то время ты все-таки захочешь жить отдельно, можешь начать поиски подходящего жилья, находясь у меня в поместье.

Это прозвучало так неожиданно, что Клаудия остолбенела.

- Спасибо... - смущенно пробормотала она. - Я... не ожидала такого великодушия с твоей стороны. Постараюсь не попадаться тебе на глаза, - пообещала она охрипшим от волнения голосом.

Тайлер ухмыльнулся:

- Боюсь, тебе это не удастся. Нужно быть слепым, чтобы не заметить твоего присутствия... Ладно, не знаю, как ты, а я просто с ног валюсь.

Он вышел из машины, Клаудия последовала за ним, теряясь в догадках. Что с ним случилось? Откуда вдруг такая перемена? Вчера он был вне себя от злости, а сегодня проявляет заботу о ее здоровье и безопасности. Нелогичность его поведения выбивала ее из равновесия и в то же время возрождала в душе смутную надежду на лучшее. Несмотря на внешнее отчуждение, она ему не совсем безразлична. А что, если она ошибается?

Клаудию пробрала дрожь. Предвкушения или тревоги? Она и сама не знала... Ничего, она выяснит, что творится у Него в душе, чего бы это ей ни стоило.

2011-8-12 10:37